Иконография (от др.-греч. εἰκών — «изображение, образ» и γράφω — «пишу») — в изобразительном искусстве «описание и классификация тем, сюжетов, мотивов, изображаемых персонажей независимо от особенностей исторического типа искусства, художественного направления, течения, стиля и школы, способов и средств художественного выражения»[1]. Проще говоря, иконография относится к литературной деятельности, описывающей лишь предметный план и не затрагивающей методику и технику изобразительного творчества. Такой вид деятельности зародился в античности в форме экфрасиса — описания произведения изобразительного искусства, но получил интенсивное развитие в Новое время в связи с расширением и усложнением сюжетов и символов изобразительного искусства и архитектуры.
В более узком значении термин «иконография» по причине сложности тем чаще относят к христианскому искусству.
На протяжении веков по мере обогащения искусства новым содержанием иконографические схемы постепенно менялись и усложнялись. Обмирщение искусства, развитие реализма и творческой индивидуальности художников вызвали как свободу истолкования старых иконографических тем и сюжетов, так и появление новых, менее регламентированных.
Иконография изобразительного искусства восходит к трактатам раннего христианства и западноевропейского Средневековья, прежде всего к сочинению «О небесной иерархии» Псевдо-Дионисия Ареопагита. На основе этого текста разрабатывались композиции икон и фресок, каноны изображения «Сил небесных» в качестве разъяснения и изображения через «неподобные символы» — основы символизма средневекового искусства[2]. Христианские экзегеты (толкователи) составляли протографы — основы канонических изводов в изображении священных лиц[3]. К текстам Псевдо-Дионисия обращался аббат Сугерий (Сюжер), настоятель аббатства Сен-Дени, разрабатывая иконографическую программу витражей, архитектурных и скульптурных деталей базилики.
«Энциклопедией средневекового искусства» считаются отдельные книги «Великого зерцала» (лат. Speculum majus), составленные Винсентом из Бове в 1310—1325 годах[4]. Для восточнохристианского искусства характерны своды прорисей и «переводов», «лицевых» (изобразительных) и толковых подлинников (с краткими описаниями правил изображений и технических наставлений мастеру), а также большие иконы, включающие иногда более сотни малых изображений. «Литературный сценарий» иконописных композиций изложен в прóлогах (сокращённом своде житий) и святцах (в том числе лицевых).
Источником сюжетов для художников служили различные переработки сочинений античных авторов в христианском морализаторском духе, например «Морализованный Овидий» (Ovidius moralizatus) Пьера Берсюира. Латинская версия этого сочинения в 15-ти книгах опубликована в 1342 году. Она представляет собой собрание и «переложение» античных мифов с добавлениями морализаторских сентенций от автора[5].