Или́йский край (кит. Или-хо[1]) — область в империи Цин, находившаяся в 1871—1881 гг. в составе Туркестанского военного округа Российской империи. Край был присоединён к России в результате введения русских войск в регион в ходе уйгуро-дунганского восстания против властей империи Цин в Синьцзяне. Спустя 10 лет, 80 % занятой территории было возвращено империи Цин согласно договору «Об Илийском крае» 1881 года в обмен на компенсацию России расходов, связанных с десятилетним периодом управления краем. Оставшиеся 20 % были переданы Российской империи для расселения беженцев и несогласных с китайской политикой в регионе: ныне это территории на востоке Алматинской области Казахстана.
Илийским краем называется географический регион в долинах реки Или и её притоков Текес, Икутес и Каш. Регион обладает плодородными почвами, его население составляло около 150 тысяч жителей. Основным городом края является Кульджа.
В начальном периоде уйгуро-дунганского восстания против китайских властей в Синьцзяне в 1864—1865 годах Российская империя заняла позицию невмешательства во внутренние дела Западного Китая. В итоге этих событий восставшие мусульманские народы свергли власть империи Цин в регионе и создали несколько государственных образований феодально-теократического характера. Одним из них являлся расположенный в непосредственной близости от русских владений Кульджинский или Таранчинский султанат[2].
Отношения Кульджинского султаната с властями Российской империи оставались напряжёнными. Территория султаната предоставляла убежище беглецам и государственным преступникам с территории России, нередкими были случаи нарушения границ и грабежа подданными султаната в российских пределах, на которые кульджинские власти смотрели без особого желания их пресечения. В мае-июне 1870 года туркестанский генерал-губернатор Константин Кауфман посетил Семиреченскую область, и сделанные им выводы стали причиной изменения политического курса России в Центральной Азии. Вернувшись в Ташкент Кауфман 14 августа 1870 года написал государственному канцлеру А. М. Горчакову о необходимости ввода русских войск в пределы Илийского края для стабилизации положения в регионе и создания благоприятных условий для торговли[2].
Формальным поводом к вторжению послужило укрытие Кульджинским султаном Абиль-оглы бежавшего из Семиреченской области казахского старшины Тазабека, поднявшего мятеж против русской администрации. В начале 1871 года в Кульджу для выяснения условий передачи беглеца был направлен капитан Каульбарс. Султан, приняв капитана, пообещал содействовать ему. Однако позже в личном послании губернатору Семиречья Герасиму Колпаковскому, согласно его содержанию, султан фактически отказался от обещаний, отверг условия допуска торговцев из России в пределы султаната, потребовал вывода русского военного отряда из недавно занятого Музартского прохода в Тянь-Шане, а также высказал претензии на бассейн реки Борохудзир[2].