Во многих мечетях есть выборная должность имама, который предводительствует в молитвах и контролирует работу мечети. Часто синонимом имама в разных странах служит арабское понятие мулла. Община выбирает имама среди пользующихся авторитетом верующих богословов[2].
В пятничных или соборных (джума) мечетях наряду с другими обязанностями имамы еженедельно читают проповеди (хутба) во время пятничной полуденной молитвы (джума-намаз), поэтому их также называют имам-хатибами[2].
Во время общей обязательной молитвы избирается имам, который руководит ею. Имамом в молитве может стать любой благочестивый мусульманин, имеющий необходимое религиозное образование, умеющий правильно читать Коран, вне зависимости от своего социального положения[1]. Первым имамом в истории ислама был пророк Мухаммед[2]. Большинство течений ислама не разрешает женщинам быть имамами, однако некоторые либеральные течения позволяют женщинам руководить не только молитвой женщин, но и смешанной молитвой.
Первоначально молитвой руководил сам пророк Мухаммад. В конце жизни, во время болезни, его замещал Абу Бакр. В провинциях молитвой руководили наместники, которые также занимались и чисто практическими вопросами (сбором налогов и т. д.). Во время пятничных молитв наместники также произносили проповеди (хутбу). При аббасидских правителях (749—1258) молитвой стали руководить специально подготовленные люди, которых стали называть «имамами». При Фатимидах (909—1171) в пятничных молитвах в период месяца рамадан роль имама брали на себя халифы[3].
Традиционно считается, что молитвой должен руководить авторитетный человек, чьи познания в коранических науках бесспорны. В деревенских мечетях на должность имама обычно выбирается наиболее почтенный и сведущий в богословии человек[1]. В Турции имамов избирают прихожане, а власти утверждают. Избираются лица, получившие богословское образование (впрочем, большой учёности от имама не требуется, но она позволяет занять более выгодную должность кадия или муфтия). Отличие в одежде имама — белый тюрбан и белые рукава[3].
В суннитском исламе имамами называют наиболее выдающихся религиозных авторитетов: основателей мазхабов (Абу Ханифа, Малик, аш-Шафии, Ахмад) и богословских школ (аль-Ашари, аль-Матуриди), крупных учёных-богословов (аль-Бухари, Муслим, ан-Навави, Ибн Касир), глав движений, крупных религиозно-политических деятелей и т. д.[2]