Экологический индикатор — это фрагмент информации об экосистеме, используемый для исследования её состояния и для изучения влияния деятельности человека на данную экосистему.
Термины «экологический индикатор» и «индикатор окружающей среды» зачастую употребляются как взаимозаменяемые, однако это не совсем правильно. Экологические индикаторы — лишь подмножество индикаторов окружающей среды, они относятся только к экологическим процессам.
Любая экосистема является сложным, комплексным объектом; экологические индикаторы позволяют описать её в простых терминах. Например, количество таксонов жуков в поле может служить индикатором биологического разнообразия[1][2][3].
Учёные разработали множество индикаторов, отражающих те или иные параметры экосистемы, включая биологические, химические и физические[4].
Их использование обусловлено также и прагматическим подходом к описанию и характеристике функционирования экосистем, таких как экологическая агросистема, поскольку прямое документирование каждого изменения в экосистеме нецелесообразно с точки зрения больших временных и денежных затрат. Например, для мониторинга успешности восстановления водно-болотных угодий проводят наблюдения за несколькими биологическими видами-индикаторами[англ.] вместо подсчёта всех растений или животных[1].