Город расположен в Среднем Поволжье, на реке Сюксюм, вблизи реки Инзы и реки Юловка, в 167 км к юго-западу от областного центра города Ульяновска. Крупный железнодорожный узел.
Преобладает умеренно континентальный климат. Зимы холодные и продолжительные. Лето теплое и короткое.
Назван по реке Инза. Название относится к ряду древних гидронимов с формантом -за (Абамза, Крымза, Маза, Пенза, Промза). По другой версии, из эрзянского «инзеень» — «малиновая».
Город основан в 1897 году в качестве железнодорожной станции Инза на новой линии Московско-Казанской железной дороги в Карсунском уезде Симбирской губернии.
С постройкой станции Инза при нём стал быстро расти посёлок Китовский [2], названный по расположенному рядом селу Китовка, жители которого работали на строительстве железнодорожной линии.
В 1913 году на станции Инза было 8 дворов, в которых жило 48 человек, почтово-телеграфное отделение, лесопильный завод «Бутлерова, Паромонова и К», а в Китовском посёлке в 67 дворах жило 542 человека[2].