В обиходном словоупотреблении термин применялся ко всем подданным Российской империи неславянского происхождения, но формально-юридически он относился лишь к явно перечисленным в законе этническим группам (касался некоторых народов азиатского происхождения)[3]. Например Сибирские инородцы, юридически, разделялись на осёдлых, кочевых и бродячих (ловцы). Осёдлые сибирские инородцы были приравнены в правах к сибирским обывателям, а кочевые сибирские инородцы имели свое управление, состоящее из родового управления, инородной управы и степной думы, у бродячих сибирских инородцев всё управление состояло из одного старосты.
Инородцы проживавшие в Центральной России, в том числе: татары, чуваши, марийцы, мордва, удмурты, ингерманландцы, ижорцы, карелы, вепсы и прочие, не считались частью русского народа, однако были встроены в общероссийскую систему управления. С начала XVIII столетия они на общих основаниях платили подати, несли воинскую повинность.
По указу от 10 (21) апреля 1798 года башкирское и мишарское население Урала было переведено в военно-служилое сословие и обязывалось нести пограничную службу на восточных рубежах России. В 1865 году эти категории населения также стали частью податного населения.
Первым законодательным актом об инородцах стал «Устав об управлении инородцев», изданный в 1822 году. Он, наряду с «Уставом о сибирских киргизах» определил систему управления неславянскими народами Сибири. Большинство его положений действовало вплоть до Февральской революции (переворота).
Устав об управлении инородцев был составлен Михаилом Сперанским после его экспедиции для изучения состояния Сибири с помощью Гавриила Батенькова. Устав разделял инородцев на «оседлых», «кочевых» и «бродячих» и согласно этому разделению определял их административный и правовой статус.
Права первых семи разрядов инородцев определялись «Положением об инородцах», «Положением об управлении областей Акмолинской, Семипалатинской, Семиреченской, Уральской и Тургайской», «Временным Положением об управлении Закаспийской области», а также рядом других документов и уставов. Права евреев определялись «Сводом законов о состояниях» (ст. ст. 767—816), а также рядом других касающихся их документов.