Иностранный язык — это язык, на котором говорят жители другой для индивида страны. Это также и язык, на котором не говорят в стране происхождения индивида, например, носитель английского, живущий в Испании, может сказать, что испанский язык — это иностранный язык для него или её. Этими двумя характеристиками не исчерпываются возможные определения, однако, и собственно термин иногда применяется таким образом, что возможны его разночтения.
Английский (1,5 миллиарда изучающих), французский (82 млн изучающих) и китайский (30 млн изучающих) — три наиболее часто изучаемых иностранных языка.[1]
Некоторые дети говорят больше, чем на одном языке с рождения или с самого раннего возраста: они являются двуязычными или многоязычными. Эти дети имеют несколько родных языков. Так, ребёнок, изучающий английский язык от своего английского отца и ирландский в ирландской школе, может говорить на английском и ирландском, но ни один из них — не иностранный язык для него. Такое явление распространено в таких странах, как Индия, Южная Африка или Канада из-за наличия нескольких официальных языков в них.
В общем, считается, что дети имеют преимущество изучения иностранного языка по сравнению со взрослыми. Однако, есть исследования, которые показали, что взрослым легче изучать иностранный язык, чем детям. Это происходит потому, что у взрослых уже существуют знания о том, как устроена грамматика[2], и более развита способность запоминания лексики[3].
В большинстве школ по всему миру учат хотя бы один иностранный язык, также в большинстве колледжей и вузов требуют знание иностранных языков. К 1998 году почти все учащиеся в Европе изучали хотя бы один иностранный язык, как часть их обязательного образования, за исключением Ирландии, где начальные и средние школьники изучают ирландский и английский, но ни один не считается иностранным языком (хотя ирландские школьники изучают третий европейский язык). В среднем по Европе, в начале обучения иностранному языку учащиеся занимаются три-четыре часа в неделю. Обязательные занятия по иностранному языку обычно начинаются в конце начальной школы или начале средней школы. В Люксембурге, Норвегии и Мальте, однако, первый иностранный язык изучается в возрасте до шести лет, а во Фландрии — в возрасте 10 лет[4]. В Уэльсе, всех детей учат валлийскому языку с первого года начальной школы. Валлийский язык также является обязательным до 16-летнего возраста, хотя формальная аттестация не обязательна[источник не указан 2177 дней].