Новая школа получила имя выдающегося франко-швейцарского философа, писателя и мыслителя эпохи Просвещения Руссо (1712—1778), так как Клапаред относился к Руссо, как к мыслителю, произведшему «Коперниканскую революцию» в образовании и поставившему в центр процесса обучения не учителя, а ребенка.
Основатель института назначил первым директором Пьера Беве (1878—1965), которого рассматривал как успешного учёного и философа.
С 1921 по 1925 год директором института был известный швейцарский психолог Жан Пиаже (1896—1980), вскоре создавший женевскую школу экспериментальной психологии.