Его известность как талантливого исполнителя крупных драматических ролей в Шекспировских произведениях начинается с 1874 года. В 1883—1884 годах он с собственной группой предпринял поездку в США, где повсюду встречал восторженный приём. Впечатления этой поездки по Америке описаны секретарем Ирвинга, Гаттоном: «Henry Irving’s impressions of America» (Л., 1884).
На протяжении последних 27 лет жизни являлся близким другом Брэма Стокера. Также являлся его (Стокера) работодателем, познакомившим последнего с высшим обществом Лондона. По мнению ряда историков, озвученному Кристофером Ли в программе «100 лет ужаса», внешний облик и манеры Дракулы в романе Стокера перекликается с личностью Ирвинга.