Армейская команда «Искра» была образована в Смоленске в 1965 году; несколько предшествующих сезонов Смоленск в первенстве СССР представляли «гражданские» команды: «Текстильщик» (1960), «Спартак» (1961—1964). Ранее, в 1930-е годы, армейский футбол уже был развит в Смоленске — команда Дома Красной Армии Белорусского военного округа (ДКА БВО) участвовала в Кубке СССР (1936, 1937) и первенстве СССР (1937; группа «Г»), побеждала во внутриармейских соревнованиях.
С 1965 по 1970 год «Искра» выступала в классе «Б» 1 зоны РСФСР, преобразованном в 1971 году во вторую лигу первенства СССР. Оказавшись во 2 зоне второй союзной лиги, «Искра» уверенно выиграла турнир, но на финальном этапе в Сочи заняла третье место и получила право на стыковые матчи с «Кривбассом» (Кривой Рог) за выход в первую лигу. Смоляне, обыгравшие дома криворожан 3:1, всё-таки уступили, потерпев поражение на выезде со счетом 0:2. Также в шаге от первой лиги «Искра» остановилась в 1973 году, отставшая в финальной пульке от занявшей третье «проходное» место «Кубани» лишь на одно очко.
В 1975 году команду возглавил бывший игрок «Искры» Лев Васильевич Платонов, до того работавший на должности начальника смоленского клуба. Эпоха Платонова, продлившаяся до 1985 года, стала временем расцвета смоленского футбола. Первый успех пришел в 1976 году, когда «искровцы» выиграли чемпионат РСФСР среди команд второй лиги. На протяжении трех лет «Искра» стабильно была второй в своей игровой зоне, а в 1979 году сумела завоевать путёвку в первую лигу, одержав безоговорочную победу в группе и опередив ближайшего преследователя «Текстильщик» (Иваново) на 11 очков. Армейская принадлежность клуба и близость расположения его от Москвы позволяла привлекать в состав сильных игроков: так, в 1970-е в Смоленске выступали Георгий Ярцев, Александр Максименков, Джемал Силагадзе. Воспитанник местного футбола вратарь Александр Новиков (чемпион мира среди молодёжных команд 1977 года) и защитник Владимир Бабенко на протяжении многих лет были ведущими игроками команды.
В дебютном сезоне в первой лиге смоляне стали девятыми, на следующий год заняли седьмое место, которое и стало наивысшим достижением команды за всё время выступлений в первенстве СССР. В преддверии сезона-1983 состав «Искры» пополнили известные мастера из московского «Спартака» Сергей Шавло и Александр Калашников. Оба выглядели неплохо индивидуально (Калашников стал лучшим бомбардиром команды, забив 13 мячей, Шавло на свой счет записал 9), но, в целом, команда сезон провалила, оставшись на 17 месте. По окончании первенства 1984 года, который «Искра» завершила на 12 месте, Л. В. Платонов ушёл с должности главного тренера, и 1985 год команда встретила с новым наставником — Виктором Константиновичем Родионовым; по ходу сезона-85 он был заменён Сергеем Юрьевичем Морозовым.