Историческая железная дорога — своеобразный «живой» железнодорожный музей, железнодорожная линия, на которой для катания туристов используется исторический подвижной состав. В русском языке нет устоявшегося термина, обозначающего подобные учреждения. Чаще всего используются термины «музейная железная дорога», «туристическая железная дорога» и даже «заповедная железная дорога». В английском языке используется термин heritage railway, в котором heritage означает «(культурное) наследие», railway — железная дорога.
В Европе исторические железные дороги наиболее распространены в Великобритании, но они также имеются в большинстве стран континентальной Европы. Как правило, такие железные дороги обслуживаются волонтёрами, для которых это занятие — хобби, которым они занимаются в свободное от работы время. Эксплуатация обычно осуществляется в летний период, в остальное время железнодорожники-любители занимаются реставрацией и ремонтом подвижного состава и инфраструктуры.
В США, Великобритании, а также ряде других стран, кроме исторических железных дорог, есть исторические трамваи[англ.]. В отличие от европейских исторических железных дорог, такие трамваи часто эксплуатируются с целью получения выгоды.
Исторические железные дороги — это, как правило, железнодорожные линии, которые прежде использовались в коммерческих целях, но позднее были закрыты, после чего они были вновь введены в эксплуатацию некоммерческими обществами или коммерческими организациями. Трассы многих таких дорог уже не соединяются с основной железнодорожной сетью. Часто такие дороги действуют только летом, при этом плата за проезд может быть довольно высокой, так как дорога не просто исполняет транспортные функции, а скорее является аттракционом или музеем под открытым небом с действующими экспонатами. Однако в 1990-х и 2000-х годах некоторые исторические железные дороги начали действовать круглый год, выполняя функцию полноценного общественного транспорта. Хорошим примером такой дороги может служить Валлийская нагорная железная дорога, которая действует круглый год, перевозя как туристов, так и местных жителей.
Как правило, исторические железные дороги используют паровозы и архаичные вагоны, чтобы воссоздать атмосферу эпохи паровозов, однако некоторые воссоздают более поздние исторические периоды, используя тепловозы и электровозы.
Инфраструктура таких железных дорог соответствует подвижному составу: это механические семафоры, ручные стрелки, обслуживаемые вручную переезды.