Историческая проза — условное обозначение для разнородных по структуре и композиции романов, повестей, рассказов, в которых повествуется об исторических событиях более или менее отдалённого времени, а действующими лицами (главными или второстепенными) могут выступать исторические личности.
Исторический роман построен на историческом сюжете, и воспроизводит в художественной форме какую-либо эпоху, определённый период истории. Историческая правда в нём сочетается с художественной, исторический факт — с художественным вымыслом, настоящие исторические лица — с лицами вымышленными, вымысел помещён в пределы изображаемой эпохи. Всё повествование в историческом романе ведётся на фоне исторических событий[1].
В европейской культуре общепринятым основоположником и первым классиком жанра стал Вальтер Скотт, хотя, по мнению некоторых исследователей, он имел предшественников вроде ирландской писательницы Марии Эджуорт. Жанр получил расцвет в эпоху романтизма и сохранял популярность в последующие периоды. К наиболее известным писателям этого жанра относятся также Виктор Гюго, Фенимор Купер, Алессандро Мандзони, Генрих Клейст, Александр Дюма-отец, Лион Фейхтвангер; в русской литературе — Александр Пушкин, Михаил Загоскин, Иван Лажечников, в советской — Юрий Тынянов, Алексей Николаевич Толстой, Сергей Сергеев-Ценский, Василий Ян, Валентин Пикуль, Дмитрий Балашов, Булат Окуджава, Юрий Давыдов, Николай Задорнов и др.
Зачатки исторического романа усматриваются в произведениях об Александре Македонском и о Троянской войне, написанных в первые века нашей эры и получивших широкое распространение в Средневековой Европе[1].
Некоторые исследователи относят к «историческим» китайские классические романы XIV века «Троецарствие» Ло Гуаньчжуна и «Речные заводи» Ши Найаня, в реальности представляющие собой прозаическое переложение популярных сюжетов народного эпоса.
Во французских псевдоисторических романах XVII века, вроде «Кассандры» (1645), «Клеопатры» (1658) и «Фарамонда» (1670) Готье Ла Кальпренеда, или «Принцессы Клевской» Мари де Лафайет (1678), история была лишь фоном для изображения необычных приключений персонажей, а исторические факты нередко подменялись вымыслом (отсюда и название — «псевдоисторический роман»). Элементы исторической прозы прослеживаются и в творчестве авторов «готических романов» XVIII столетия, например, в «Замке Отранто» (1764) и «Исторических сомнениях относительно жизни и правления короля Ричарда III» (1768) Горация Уолпола.