Годом учреждения Мариупольского металлургического комбината имени Ильича считается 1897 год, когда в Мариуполе был смонтирован и 1 февраля выдал первую продукцию трубный цех Никополь-Мариупольского горно-металлургического общества (см. История Мариуполя).
19 апреля 1896 года А. В. Ротштейн из Пруссии и Э. Д. Смит из США обратились к правительству с просьбой разрешить им учредить «Никополь-Мариупольское горное и металлургическое общество» для разработки руд в районе Никополя и других полезных ископаемых во всей империи, а также для строительства трубных и судостроительных заводов в Мариуполе.
В июле 1896 года в пяти километрах от города начали свою работу геодезисты. К осени были вырыты котлованы под фундаменты и началось возведение заводских корпусов. «Никополь-Мариупольское общество» приобрело в США и полностью перевезло в Мариуполь металлургический и трубный заводы. Первые домны «Никополя» также привезли из-за океана в разобранном виде. С ними прибыли в Мариуполь их создатели, американцы братья Джулиан и Вальтер Кеннеди.
В начале декабря 1896 года начался монтаж оборудования. Одновременно возводились две домны, новые мартены, прокатные станы, литейный, механический и другие вспомогательные и ремонтные цеха.
«Трубопрокатная фабрика» для прокатки бесшовных железных труб немецким методом была третьей на юге Российской империи после заводов Екатеринослава и Таганрога. Ещё в 1896 году завод принял заказ на 150 верст таких труб диаметром 8 дюймов для Закавказского керосинопровода и начал его выполнять с момента пуска. На полную мощь завод стал работать в 1899 году.
Почти одновременно с ними бельгийское общество «Провиданс» также получило у Мариупольской городской управы два участка земли. И на одном из них в 1897—1898 годах началось строительство завода. Затем — с целью привлечения бельгийского и русского капиталов — они создали дочернюю компанию «Русский Провиданс».