Хотя Мухаммед Али и его потомки использовали титул хедива, это не признавалось Портой до 1867 года, до момента, когда султан Абдул-Азиз официально санкционировал использование данного титула Исмаилом-пашой и его преемниками. В отличие от политики деда, воевавшего против Порты, Исмаил-паша стремился укрепить позиции Египта и династии Мухаммеда Али, используя как дипломатические средства, так и смесь лести и подкупа. Тем самым Исмаил-паша обеспечил официальное признание Турцией фактической независимости Египта.
Независимое от Порты существование Египта была сильно подорвано в 1879 году, когда турецкий султан вступил в сговор с великими державами, чтобы свергнуть Исмаила-пашу в пользу его сына Тевфика.
Свобода Египта стала не более чем символической, когда Великобритания вторглась и оккупировала страну, якобы для поддержки хедива Тевфика против своих оппонентов в националистическом правительстве Ахмада Араби-паши. Хотя хедивы продолжали господствовать над Египтом и Суданом, в действительности высшая власть принадлежала британским Верховным комиссарам. В период с 1882 по 1914 Египет формально принадлежал Османской империи, но на самом деле был подконтролен Великобритании. При этом Египет ни формально, ни по факту не был английской колонией (хотя такие утверждения можно встретить в идеологизированной советской литературе) — реально Египет в этот период был не декларируемым, но зависимым от Британии протекторатом, сохраняя очень высокую степень внутренней автономии и даже ведя агрессивные войны против Судана (см. напр., Сражение при Омдурмане).