Харьков был основан переселенцами в 1650-х годах в тогдашней Слободской Украине. Постоянно заселен с 1654 года, первый известный атаман — Иван Кривошлык[1].
В раннем Средневековье на территории Харьковской области жили кочевые племена: готы, аланы, хазары, печенеги, половцы.
Согласно археологическим раскопкам, поселения на территории современного Харькова существовали во времена сменявших друг друга срубной, бондарихинской, скифской, черняховской, пеньковской, роменской, салтово-маяцкой культур[2]. В XI—XIII веках существовала система древнерусских крепостей киевских, черниговских, новгород-северских, курских князей на границе со степью[2], защищавших славянские княжества от набегов степняков (торков, печенегов, половцев). Территория вокруг Харькова длительное время была спорной между кочевыми племенами (степняки) и оседлыми (славяне). На харьковском берегу Донца, в районе между Харьковом, Чугуевом и Змиевом в начале XI века находилась столица половцев Шарукань[2]. Водный путь по Донцу[3] в княжество Тьмутаракань контролировался русскими князьями: этим путём князь Игорь Старый возвращался из похода на Царьград[3], а Владимир Великий вёз в Киев византийскую принцессу Анну[3]. Возле Харькова в XII веке происходили основные события, описанные в «Слове о полку Игореве». Территория современного Харькова — часть древнерусского Новгород-Северского княжества, тут располагался город Донец, пограничный со Степью. Как описано в «Слове о полку Игореве», именно сюда сбежал из половецкого плена в 1185 либо 1186 году князь Игорь Святославич[источник?].