Традиционно возникновение письменности связывалось с деятельностью богов и культурных героев (Цан Цзе), однако в соответствующих мифологиях письменность зачастую выступает как одна из функций более широкого спектра (красноречие, память, логика, прозорливость в судопроизводстве, создание календаря: Тот, Набу). Доминирование устной традиции, предшествовавшей возникновению письменности, сказалось на отсутствии подобного персонажа в греческой мифологии: напротив, в образе Гомера, легендарного создателя греческого эпоса, подчёркивается слепота.
Основную трудность в создании хронологии представляет сосуществование разных датировок (хронологий) одних и тех же событий, особенно — для ранних этапов истории. Так, длинная хронология относит первую династию Египта к 5800-м гг. до нашей эры, а короткая — к 3200-м гг. Причём отдельные авторы — ещё добавляют разнобоя (см., например, датировку Палетки Нармера). Особенно проблемно сопоставить ранние даты разных цивилизаций. Так, приоритет в создании письменности шумеров или египтян определяется тем, для кого будет использоваться более длинная хронология.
В 1962 году при раскопках неолитического поселения Цзяху на реке Хуанхэ обнаружены надписи на панцирях черепах, напоминающие по начертанию древнейшие (3,5 тыс. лет до н. э.) китайские иероглифы.
В Сиро-Палестинском регионе также появляются отдельные пиктографические символы (то есть практически одновременно с Месопотамией)[2].
Майкопская плита (предположительно письменность Майкопской культуры). Найдены схожие петроглифы на территориях современной Абхазии и исторической Черкесии. Гипотеза о древней письменности абхазо-адыгских народов.
Табличка из Киша — каменная табличка, показывающая первую пиктографическую стадию развития клинописи, а также то, что в Месопотамии всё ещё пользуются пиктографией, а не настоящей письменностью.