История психологии — одна из немногих комплексных дисциплин, синтезирующих знания по отдельным областям и проблемам психологии. С одной стороны, её содержание основано на тех знаниях, которые получены из других курсов — общей, возрастной, социальной психологии и т. д. С другой стороны, история психологии позволяет привести эти знания в систему, понять логику становления психологии, причины изменения её предмета, ведущей проблематики.
Предметом истории психологии являются закономерности формирования и развития взглядов на психику, которые рассматриваются в разрезе различных подходов к пониманию психической реальности. Предмет истории психологии отличается от предмета психологии, поэтому их необходимо разграничивать[1]. Предметом психологии как науки служат факты, механизмы и закономерности психической жизни. На протяжении многих столетий психология фактически являлась одним из разделов философии. После выделения психологии в качестве отдельной науки в конце XIX — начале XX вв. она сохранила связь с философией, временами ослабевавшую, временами усиливавшуюся. Кроме того, на психологию оказали влияние достижения естествознания, медицины, этнографии, социологии, теории культуры, искусствоведения, математики, логики, языкознания. По этой причине в истории психологии анализируется взаимодействие данной науки с другими науками, но приоритет имеет связь психологии с философией и естествознанием[2].
Методы, используемые в истории психологии, существенно отличаются от методов общей психологии. Если основными методами в психологии являются наблюдение, тестирование и эксперимент, то в истории психологии используются историко-генетический метод, историко-функциональный метод, биографический и автобиографический метод, метод систематизации психологических высказываний, метод интервьюирования и др. В последние десятилетия в истории психологии получают распространение методы категориального анализа[3]. Основной метод истории психологии — теоретическая реконструкция, при использовании которой научные системы прошлого и программы получения, обоснования и систематизации психологических знаний описываются и критически анализируются в соотнесении с достижениями современной психологии [4]. Значимость анализа научных ссылок в целях изучения состояния и развития психологических исследований ограничена, так как частота цитирования зависит не только от объективной ценности научной публикации, но и от ряда иных обстоятельств. Например, о российской психологии за рубежом мало что известно по причине языковых барьеров. Таким образом, анализ научных ссылок может применяться в истории психологии лишь в сочетании с другими методами[5].
Как отмечают Д. Шульц и С. Шульц, психология является одновременно одной из самых древних и одной из самых молодых наук. Духовной предтечей психологии стали многие науки древности, однако исходная точка формирования современного научного подхода относится к 1879 году[6].