Истребитель танков (ИТ), или Противотанковая САУ — самоходное орудие (самоходно-артиллерийская установка) на гусеничном, либо колёсном ходу, специализированное для борьбы с бронетехникой противника[1].
Истребитель танков создавался обычно на шасси танка или БТР, вооружался средствами борьбы с танками на средних и больших дистанциях: противотанковой пушкой или ракетой[2].
Во время Второй мировой войны массированное боевое применение основных танков воюющими сторонами поставило вопрос о создании адекватных средств противодействия. Существовавшие ранее противотанковые буксируемые пушки решали проблему лишь частично и в целом неудовлетворительно. Буксируемая противотанковая артиллерия, как правило, была эффективна в условиях заранее подготовленной противотанковой обороны (ПТО), насыщенной большим количеством фортификационных сооружений, инженерных заграждений и минных полей, дающих базовую защиту орудиям и резко ограничивающих противника в манёвре. Однако даже при наличии достаточного количества тягачей противотанковым буксируемым орудиям не свойственна высокая мобильность. Расчёты и материальная часть буксируемых противотанковых пушек в боевом положении крайне уязвимы для ружейно-пулемётного огня противника, артиллерийского обстрела осколочными снарядами или любых атак с воздуха. Для максимально эффективного действия противотанковые буксируемые орудия требуют отлаженного тактического взаимодействия со своими стрелковыми войсками (пехотой) и войсковой ПВО, что далеко не всегда возможно.
Решением проблемы была разработка и запуск в серийное производство специализированных истребителей танков (танк-истребителей), однако на это требовалось время и значительные ресурсы, тогда как острый вопрос организации мобильной ПТО не терпел отлагательства. Неплохим выходом из создавшейся ситуации стал простой монтаж полевых противотанковых пушек на шасси устаревших или трофейных танков, достаточно мощных тягачей или бронетранспортёров. Как правило и орудие, и танковая база подвергались минимально возможным доработкам с целью ускорения конверсии производства. Для обеспечения удобства работы расчёта рубка или башня противотанковой САУ часто делались открытыми, в подавляющем большинстве случаев бронирование машины было противопульным.
Истребители танков (ИТ) могли оснащаться весьма мощными и, следовательно, тяжёлыми пушками, вплоть до таких образцов, как немецкое 128-мм орудие 12,8 cm Pak 44. Тем самым решались проблемы их мобильности и быстрого поворота в заданном направлении, — вручную повернуть орудие массой более трёх тонн в направлении атакующего с фланга или тыла вражеского танка было практически невозможно (для расчёта такая ситуация была гарантированной смертью). Относительная дешевизна в производстве зачастую приводила к тому, что изначально задумывавшиеся как временная мера, противотанковые САУ выпускались и воевали вплоть до конца войны.