Итератор (от англ. iterator ― перечислитель) — интерфейс, предоставляющий доступ к элементам коллекции (массива или контейнера) и навигацию по ним[1]. В различных системах итераторы могут иметь разные общепринятые названия. В терминах систем управления базами данных итераторы называются курсорами. В простейшем случае итератором в низкоуровневых языках является указатель.
Использование итераторов в обобщённом программировании позволяет реализовать универсальные алгоритмы работы с контейнерами[1].
Главное предназначение итераторов заключается в предоставлении возможности пользователю обращаться к любому элементу контейнера при сокрытии внутренней структуры контейнера от пользователя. Это позволяет контейнеру хранить элементы любым способом при допустимости работы пользователя с ним как с простой последовательностью или списком. Проектирование класса итератора обычно тесно связано с соответствующим классом контейнера. Обычно контейнер предоставляет методы создания итераторов.
Итератор похож на указатель своими основными операциями: он указывает на отдельный элемент коллекции объектов (предоставляет доступ к элементу) и содержит функции для перехода к другому элементу списка (следующему или предыдущему). Контейнер, который реализует поддержку итераторов, должен предоставлять первый элемент списка, а также возможность проверить, перебраны ли все элементы контейнера (является ли итератор конечным). В зависимости от используемого языка и цели, итераторы могут поддерживать дополнительные операции или определять различные варианты поведения.
Иногда счётчик цикла называют «итератором цикла». Тем не менее, счётчик цикла обеспечивает только перебор элементов, но не доступ к элементу.
В процедурных языках программирования широко используется индексация, основанная на счётчике цикла, для перебора всех элементов последовательности (например, массива). Хотя индексация может использоваться совместно с некоторыми объектно-ориентированными контейнерами, использование итераторов даёт свои преимущества: