Ичан расположен на западе провинции Хубэй, на реке Янцзы, узкой долиной которой округ разделён на две части. Нижнее из знаменитых Трёх Ущелий Янцзы — Ущелье Силин — находится в пределах округа (уезды Цзыгуй и Илин).
Рельеф в основном гористый, особенно на западе округа, с вершинами, превышающими 2 тыс. м над уровнем моря как на северо-западе, так и на юго-западе округа.
В древности эти места были известны под названием «Илин» (夷陵), они упоминаются ещё в 278 году до н. э. в информации о том, как циньский полководец Бай Ци напал на царство Чу и уничтожил Илин.
В эпоху Троецарствия здесь был создан округ Силин (西陵郡), также называвшийся Иду (宜都郡). После объединения китайских земель под властью империи Цзинь был создан уезд Илин (夷陵县). В 305 году западная часть уезда Илин была выделена в отдельный уезд Ичан (宜昌县).
В эпоху Южных и Северных династий округ Иду при южной империи Лян стал областью Ичжоу (宜州), при империи Западная Вэй — областью Точжоу (拓州), при империи Северная Чжоу — областью Сячжоу (硖州). После объединения китайских земель под властью империи Суй область Сячжоу в 607 году стала округом Илин (夷陵郡). Во времена империи Тан в стране неоднократно менялась структура административного деления, и эти места находились то в составе округа Илин, то в составе области Сячжоу. После монгольского завоевания написание названия области Сячжоу изменилось с 硖州 на 峡州. В 1280 году область была поднята в статусе, и стала Сячжоуским регионом (峡州路).
После свержения власти монголов и провозглашения империи Мин Сячжоуский регион был в 1364 году расформирован, а вместо него опять образована область Сячжоу (峡州). В 1376 году она была переименована в область Илин (夷陵州).