Первые уроки рисования получил уже в детстве, а затем учился у Карла Раля. Гофман неоднократно предпринимал поездки с художественною целью в разные страны; посетил славянские земли, Тироль, Штирию, Италию и Грецию; с 1858 по 1864 год работал в Риме[6].
Плодом этих путешествий был ряд написанных Йозефом Гофманом величественных идеализированных ландшафтов, например «Остатки святилища Афродиты на пути в Элевзис», «Афины времен Перикла», пять видов древних Афин (исполнен. для бар. Зины) и картина: «Минута смерти на Голгофе» (1882)[6].
Кроме перечисленных произведений, ему принесли известность декорации, написанные для Венской оперы и для Вагнеровского театра в Байрейте[6].