Территория, называемая «Кабардой», в разные исторические периоды могла охватывать не всегда одну и ту же область, а авторы исторических сочинений часто могли по-своему трактовать её местоположение на карте Северного Кавказа. Множество сообщений о населении и границах Кабарды сохранили русские летописные источники. Согласно «Книге Большому Чертежу» (описание карты Русского и соседних государств периода конца XVI века) Кабарда располагалась на левом берегу Терека между реками Ардан (совр. Ардон) и Кизыл (совр. Аргудан?):
«А на низ по Терку [Терек], с левые стороны реки Терка, Кабарда.
А в Кабарде пала из гор в Терек река Ардан [Ардон], протоку 50 верст.
А от верху Терка, от реки Кура, до Кабарды, до Ардана реки 170 верст; а от Ардана реки 20 верст пала в Терек река Агер; а ниже Агера пала в Терек река Урюх [Урух], от Агера 20 верст.
А ниже Урюха реки пала в Терек река Кизыл [Аргудан?], от Урюха 20 верст.
А вниз по Терку по тем рекам 60 верст, а вверх по тем рекам до гор на 50 верст.
А от Кабарды, от Киз-реки вниз Терком рекою, до усть реки Белыя [участок Малки от Прохладного до устья?], 60 верст …» (лл. 65, 65 об.)[1]
Севернее указанных территорий, в районе рек Малки, Баксана, Чегема и Черека, «Книга Большому Чертежу» называет «землю Пятигорских черкасов», но фактически, описанные в ней территории входили в возникшую здесь позже область, так называемой, Большой Кабарды[2]. В свою очередь расширение Кабарды на восток привело к появлению Малой Кабарды.