Сын финикийского царя Агенора и Телефассы (или, по версии, Аргиопы[3], брат Европы, Фойника и Килика). По отцу внук бога Посейдона. Помог богам во время битвы с Тифоном[4]. Посетил Родос, принеся жертву Афине Линдии[5]. Арабы, переправившиеся с Кадмом, поселились на Эвбее[6].
Когда Зевс похитил Европу, Агенор направил сыновей на её розыски, наказав без неё не возвращаться. Однако Дельфийский оракул Аполлона укажет Кадму, «чтобы он о Европе не беспокоился» (Аполлод. III)[7], и что он должен следовать за коровой[8], и заложить город там, где она возляжет. До этого он во Фракии похоронил отправившуюся с ним туда на поиски свою мать, в Фокиде же встретит корову. Затем, как и было предвещено, основал в Беотии Фивы, прежде чего ему пришлось убить там свящённого дракона бога Ареса, огромного змея, который охранял находившийся рядом с тем местом источник. По версии, дракон растерзал спутников Кадма, а Кадм убил его камнем[9][10]. Зубы побеждённого им чудовища он, по совету Афины, посеял в землю, и из них выросли воины «спарты» («посеянные»), которые сразу же вступили в борьбу друг с другом, пока не остались в живых из них всего пятеро, ставшие соратниками Кадма[11] и родоначальниками знатнейших фиванских родов. На месте, где легла корова, стоял алтарь Афины Огни под открытым небом[12].
За смерть дракона, возможно даже порождённого Аресом, нёс у того восемь лет искупительной службы[13]. Источник, где был дракон, показывали рядом с воротами Электры в Фивах[14]. После этого Афина предоставила ему царскую власть[15]. Зевс же дал ему в жены Гармонию, дочь Ареса и Афродиты[16]. Их свадьба была первой, на которой присутствовали все олимпийские боги[15][17].
Основав беотийскую столицу, город Фивы, дал его гражданам законы и устроил своё государство; в честь Кадма фиванский акрополь именовался Кадмеей (греч. Καδμεία). Его дети Ино, Семела, Агава, Полидор, Автоноя[18]. Кадм стал одним из могущественных правителей Греции. Изобретатель эллинских письмен[19]. Впервые нашёл медь[20].
Но не только одно счастье послали ему боги. Его дочери Ино и Семела погибли на его глазах, а внук Актеон пал жертвой гнева Артемиды.
Оставив Фивы, Кадм и Гармония отправились к энхелейцам. Они избрали их своими предводителями в войне с иллирийцами и одержали победу. Кадм воцарился у иллирийцев (энхелеев)[21]. На старости лет удручённый своим горем, Кадм покинул семивратный град Фивы и после долгих скитаний со своей женой пришёл в далекую Иллирию. Здесь он с горечью воскликнул: «Не наказывают ли меня боги за убийство того змея? Если за его гибель меня карают боги так тяжко, не лучше ли мне самому превратиться в змея!» Только выговорил он эти слова, как тело его покрылось чешуёй, а вместо ног вырос хвост. Его супруга Гармония, увидев преображение своего любимого супруга, пожелала тоже превратиться в змею. И её просьбу боги исполнили.