Каникулы — определённый период времени, свободный от учёбы или основной деятельности (в том числе домашних заданий).
Бывают школьные каникулы, студенческие каникулы, налоговые каникулы, парламентские каникулы и так далее. В отличие от отпуска, предоставляемого каждому работнику в индивидуально определяемые сроки, каникулами называется отдых, предоставляемый всему соответствующему контингенту (школьникам, студентам, членам парламента и так далее) одновременно.
В Древнем Риме период летней жары, совпадавший с началом утренней видимости Сириуса, называвшегося Canicula («маленькая собака»), называли «dies caniculares»[1] — «собачьи дни» (с 22 июля по 23 августа), считавшиеся временем летнего отпуска[2][3][4], отсюда и происходит слово «каникулы»[5].
Также в испанском языке существует слово canícula (каникула) и переводится как «пора летней жары», которая приходится на середину июля и весь август и является предвестником отдыха. Аналогичное имеет место во французском языке (la canicule). В английском языке используется смысловая калька «dog days» («собачьи дни»).
В России до 1917 года словом «каникулы» был определён летний период отдыха. По словарю В. И. Даля: «Каникулы — жаркое летнее время, и гулянки, праздная пора в учебных заведениях; полные каникулы с 1 июля по 15 августа; местами считают с июня, даже с мая»[6].
Период отдыха в более широком смысле, зимних праздничных дней Рождества, и летних каникул в служебных учреждениях назывался вакации, вакантное время (из лат. vacātio[7])[3][8]. Отсюда же происходит слово вакансия — «праздное, незанятое служебное место»[3][9]. В специальном циркуляре Министерства просвещения Российской империи в 1878 году указывается, что вакации есть период не только для учебных занятий, «но и время для отдохновения» учащегося.