Кантони́сты (от нем. Kantonist — новобранец)[1] — малолетние и несовершеннолетние сыновья нижних воинских чинов, сами принадлежавшие к военному званию, то есть к военному ведомству, и в силу своего происхождения обязанные к военной службе.
Кантонисты обучались в кантонистских школах (ранее называвшихся гарнизонными), а название их воспитанников — кантонисты — было заимствовано из Пруссии (от названия полковых округов — кантонов). Это название относилось и к финским, цыганским, польским, еврейским детям-рекрутам с 1827 года.
При императоре Николае I кантонистские заведения обеспечивали комплектование ВС России строевыми унтер-офицерами, музыкантами, топографами, кондукторами, чертежниками, аудиторами, писарями и мастеровыми. Александр II коронационным манифестом отменил закрепощение сыновей нижних чинов военному ведомству и отменил название кантонист.
Всего к 1826 году в стране насчитывалось свыше 150 тыс. кантонистов, однако в специальных школах училась только десятая часть от них, прочие воспитывались у родителей и родственников, получая из военного ведомства особое жалование[2].
В 1826 году отделения были преобразованы в чисто военную организацию: роты, полубатальоны, дивизионы, эскадроны и батальоны военных кантонистов. Самыми известными были Казанские батальоны военных кантонистов (с 1838 года они были расквартированы в Казанском Кремле)[3], а также Пермский[4] и Саратовский[5] батальон. Батальоны объединялись в учебные бригады.
С 1805 по 1831 год кантонисты носили однобортные куртки (зимой шинели), брюки и фуражные шапки серого цвета, а с 1831 по 1856 год — тёмно-зелёные. Опушка обшлагов и погон была обыкновенно красного цвета. На погонах был указан номер роты[6].