Ка́нцлер[1] (нем. Kanzler, от лат. Cancellarius[2] — секретарь у барьера, отделяющего суд от публики[3]) — первый министр[1], название ряда должностей[2], званий и чина в различные эпохи, в различных государствах.
Понятие «канцлер» появилось в Средние века: при дворах европейских феодалов секретарём (канцлером) называли главу цеха переписчиков, обладавшего авторитетом, сопоставимым с авторитетом писцов в Древнем Египте. Канцлер как высшее при дворе должностное лицо[4], на обязанности которого лежало изготовление государственных, преимущественно дипломатических актов и которое потому было хранителем печати государства[2].
Канцлер — высшее должностное лицо в феодальных государствах средневековой Европы, возглавлявшее королевскую канцелярию и архив, хранившее государственную печать.
Во Франции звание великого канцлера (summus chancelier) появляется в IX веке[4]. Канцлер Франции (Chancelier de France) — во Франции старого режима одна из высших коронных должностей, второе должностное лицо короны; а с 1627 года, после упразднения званий коннетабля Франции и адмирала Франции, — высшее должностное лицо короны Франции. Из всех старинных высших коронных чинов один сохранял своё значение до конца старого порядка в качестве главы судебного ведомства; назначался королём, но был несменяем[5]. Должность Канцлер Франции упразднена 1790 году[4].
В Российской империи канцлер — высший гражданский чин[1]. Первым канцлером был сподвижник Петра I Ф. А. Головин, который имел и другие высшие чины (был также генерал-адмиралом и генерал-фельдмаршалом).
По табели о рангах 1722 года чин канцлера соответствовал (равный[1]) военным чинам генерал-фельдмаршала и генерал-адмирала. Чаще всего давался министрам иностранных дел. Если министр обладал чином 2-го класса, он мог именоваться вице-канцлером. Всего в России в разное время чин канцлера имели 12 человек. Последние 50 лет существования монархии этот чин никому не присваивался, хотя формально отменён и не был. Также был Канцлер российских императорских и царских орденов.