Ка́перское свидетельство (каперский патент, англ. Letter of Marque and Reprisal, фр. lettre de course) — во времена парусного флота правительственный документ, разрешающий частному судну атаковать и захватывать суда, принадлежащие неприятельской державе, а также обязывающий предоставлять их адмиралтейскому суду для признания призом и продажи. Охота за неприятельскими судами при наличии каперского свидетельства — каперство — считалось уважаемым занятием, сочетающим патриотический порыв и прибыль, в противоположность нелицензированному пиратству, осуждавшемуся повсеместно.[1] Французы называли каперские свидетельства lettre de course, что привело к появлению слова «корсар». Под термином «Letter of Marque» иногда понимали и само каперское судно, неуклюжий грузовой корабль с прямым парусным вооружением, способный при необходимости принять на борт добычу,[2] английским же словом «приватир» (англ. privateer) называли быстроходное судно с косым парусным вооружением, с сильной артиллерией и большой командой, предназначенное в первую очередь для морских сражений.
Каперское свидетельство позволяло пересекать морские границы государств в поисках вражеских кораблей.
Староанглийское mearc, от германского *mark- — граница, межевой символ, от протоиндоевропейского *merǵ- — граница, предел.
Согласно Оксфордскому словарю английского языка, 2-е издание (Clarendon Press, 1989), первое письменно зафиксированное употребление выражения «letters of marque and reprisal» относится к 1354 году. Выражение встречается в законе, изданном в правление Эдуарда III, и означает «данное сувереном право применять силу против подданных враждебного государства для возмещения урона, нанесённого вражеской армией».
В Средние века вооружённые частные корабли, пользуясь молчаливым согласием сеньора, если не по его распоряжению, регулярно нападали на торговые пути других держав. Так, например, Елизавета I получала долю от добычи, взятой Дрейком с испанских торговых судов (официально заявляя при этом, что не имеет отношения к деятельности Дрейка).[4] Гуго Гроций в своём труде по международному праву «De Jure Praedae» (О праве добычи, 1604) оправдывал нападения голландцев на испанские и португальские суда.[5]
Король Англии Генрих III впервые начал выдавать поручения, которые позже дадут основу каперским свидетельствам, в 1243 году.[6] Эти ранние документы давались строго определённым лицам с тем, чтобы захватить врагов короля в море. Добыча при этом делилась между капером и королевской казной.