Караи́мы (караимск. крымский диалект: ед. къарай, мн. къарайлар; тракайский диалект: ед. karaj, мн. karajlar; от др.-евр. קָרָאִים караи́м — «читающие») — немногочисленная этническая группа[10], происходящая от тюркоязычных последователей караимизма в Восточной Европе[11].
Караимский язык относится к кыпчакской группе тюркских языков. Лексический состав караимского языка отличается значительным количеством гебраизмов. Различаются северный (тракайский), южный (галичский) и крымский диалекты. Крымский диалект караимского языка заметно отличается от диалектов караимов Литвы и Западной Украины.
В настоящее время все диалекты караимского языка, за исключением тракайского, практически исчезли[12].
Слово «караим» вошло в употребление в IX веке и изначально использовалось для обозначения религиозной группы[13]. В Российской империи вероисповедание указывалось безотносительно к национальности. В СССР вместо вероисповедания указывалась национальность. Соответственно, в советской тюркологии термин «караимы» закрепился за названием караимского этноса[14].
В современном русском языке это слово определяет этническую принадлежность безотносительно к вероисповеданию, значительно реже — конфессиональную принадлежность безотносительно к национальности. Для наименования представителей караимского этноса используются следующие термины:
Будучи похожими по разговорному языку, устному фольклору, бытовым обычаям и образу жизни на окружающие тюркские народы[18], караимы тем не менее традиционно исповедовали караизм — религию, родственную иудаизму или же трактуемую как секта иудаизма, пользовались древнееврейским языком в деловой переписке, научных трудах, литургии и надгробных эпитафиях.