Карача́й (карач.-балк. Къарачай) — историческая территория формирования и проживания карачаевцев в горах северной части Большого Кавказа, являющаяся ныне частью Карачаево-Черкесской Республики. Населена преимущественно карачаевцами.
Общепринятая этимология названия — от тюркских кара — «черный» и чай — «ручей». Однако точная локализация данного топонима не установлена[1][2].
Известна этимология Х. М. Хаджилаева, согласно которой название не связано с рекой, а восходит к къарэсей, къарачай со значением «старая мать; место где родились предки; родина предков»[3]. В самом карачаево-балкарском языке последнее слово не сохранилось, однако присутствует в некоторых других тюркских языках (крымскотатарском, турецком, азербайджанском)[4].
Изначальная территория Карачая[5][6] — долина верховья реки Кубань, включая реки Учкулан, Уллу-Кам, Даут (Дуут) и другие мелкие притоки, и до впадения в Кубань реки Теберда. После 1860-х годов карачаевцы также заселили долины рек к западу — Теберда, Аксаут, Маруха, Большой Зеленчук, а позднее также долины горных рек к востоку (Хасаут, Кичмалка, Подкумок, Эшкакон), прилегающие непосредственно уже к Балкарии. В современном расширенном понимании Карачай включает всю территорию расселения карачаевцев, в том числе равнинную северо-восточную часть Карачаево-Черкесской республики (Прикубанский и Усть-Джегутинский районы), заселённую карачаевцами в течение XX века.
Во время Кавказской войны, в 1828 году после Хасаукинского сражения, Карачай оказался под протекторатом царской России[7]. Административно входил в Баталпашинский отдел Кубанской области.
С 1 апреля 1918 года был частью Кубанской Советской Республики, с 28 мая 1918 частью Кубано-Черноморской Советской Республики, с 5 июля 1918 по декабрь 1918 — частью Северо-Кавказской Советской Республики.