Каргалинский горнометаллургический центр — древнейший и крупнейший горно-металлургический центр в Северной Евразии, расположенный в 50-140 км северо-западнее Оренбурга[1]. Он представляет собой обширное меднорудное поле с многочисленными меднорудными линзами и гнездами малахита и азурита в качестве основных медных минералов; вторичные и первичные сульфиды меди очень редки. Общая площадь медного оруденения: ~ 500 км². На этой площади намечены 11 крупных и 11 более мелких участков скоплений богатых проявлений медных руд (общая площадь скоплений ~ 140 км²). Зафиксированы до 35 тыс. следов поверхностных выработок — шахт, штолен, карьеров. Суммарная оценка перемещенной горной породы может превышать 250 млн тонн. Извлечено до 10 млн тонн медной руды, из которой выплавлено примерно 200—250 тыс. тонн меди. До половины этого производства может быть датировано бронзовым веком. Исследованиями древнего металлургического центра в Каргалах многие годы руководил Евгений Черных.
Первое открытие Каргалов произошло в раннем бронзовом веке (конец IV тыс. до н. э.), когда горняками ямно-полтавкинской (древнеямной) археологической общности были добыты медные минералы. Горнометаллургические очаги этого времени входили в систему Циркумпонтийской металлургической провинции. С XXVI/XXV по XIX/XVIII вв. до н. э. наблюдался перерыв в эксплуатации меднорудных богатств Каргалинского центра. Апогей древней эксплуатации приходится на поздний бронзовый век (XVIII—XIV вв. до н. э.), когда горняками и металлургами срубной археологической общности были освоены наиболее значительные и богатые участки залежей медных руд. Горнометаллургические очаги этого времени входили в систему Евразийской металлургической провинции[2]. Однако в последней трети II тыс. до н. э. по неясной причине на Каргалах вновь полностью прекращается горно-металлургическая деятельность. После ухода кланов профессиональных горняков и металлургов на 3 тысячи лет наступает долгое забвение Каргалов.
Их третье открытие относится к 1740-м годам, когда российский промышленник И. Б. Твердышев очень быстро наладил здесь активную добычу руд по следам «чудских» и «ордынских» разработок бронзового века[3]. Каргалы стали в XVIII-XIX вв. одним из важнейших горнорудных центров России. К середине 18 столетия из добытой здесь руды выплавлялось от 1/5 до 1/4 всей полученной на заводах Российской империи меди. Однако к рубежу XIX и XX веков наблюдается упадок и фактически полный отказ от эксплуатации каргалинских рудников.