Ареал кариоты простирается от Шри-Ланки и Северо-Восточной Индии через Юго-Восточную Азию до Соломоновых островов, Новой Гвинеи и Северо-Восточной Австралии.
Виды кариоты — высокие пальмы до 20—25 м или небольшие кустарниковые растения. От других пальм их отличает наличие крупных рассечённых дважды перистых листьев.
Первые соцветия появляются в пазухах верхних листьев. Соцветия из многочисленных свисающих ветвей напоминают огромный подрезанный лошадиный хвост.
Виды рода — монокарпические растения (то есть цветут и плодоносят один раз в жизни, после чего отмирают). По сравнению с другими пальмами представители этого рода — самые короткоживущие: средняя продолжительность жизни одноствольной кариоты составляет всего 20 лет.