Родился в Гурнэ (департамент Сены и Марны). Учился в Национальной высшей школе изящных искусств в Париже у А. Кабанеля. В 1871 г., благодаря поездке в Дрезден, открывает для себя Рембрандта. В 1877 г. женится на Софи Демуко (имел семеро детей) и едет в Лондон, где неизгладимое впечатление производит на него живопись Тёрнера, чье влияние ощутимо в приглушенной атмосфере некоторых произведений Карьера. Вернувшись в Париж, впервые выставляет в Салоне 1879 г. картину «Материнство» — к этой теме он не раз будет возвращаться. Художник помещает своих персонажей в обстановку полного покоя, свободную от посторонних деталей, и концентрируется на их внутреннем мире. Жан Долан в 1885 г. усматривает в его искусстве «реальность волшебного сна»[1].
В 1890 г. вместе с Пюви де Шаванном Каррьер становится основателем Национального общества изящных искусств, где регулярно выставляется. Постоянный посетитель «вторников» Малларме, он примыкает к движению символистов и утверждает, что «зрение подчинено духу». Пишет портреты многих современных поэтов и прозаиков, в том числе Верлена, Доде, Малларме, братьев Гонкур, Анатоля Франса; пишет и Гогена, а тот в свою очередь создает портрет Карьера.
Писал наполненные чувством жанровые картины, особенно удачно передавал тему материнства, автор ряда религиозных полотен и психологических портретов. Камерные семейные сцены Карьера утопают в полумраке, растворены в смутной легкой дымке, придающей изображению эфемерность, почти нереальность, — это объясняется и тем, что зрение художника, уже не улавливая всех подробностей предметного мира, позволяет лишь охватить картину в целом. Так, одна из наиболее известных его картин «Поцелуй матери» выдержана в монохромной гамме с доминированием коричневатых и тускло-серых тонов, благодаря чему изображенные художником персонажи, словно воспоминания, выплывают из полумрака. Озаряющий лица мягкий цвет размывает очертания фигур и погружает зрителя в их душевное состояние. Часто моделями для картин Каррьер избирал жену и детей, отчего в его произведениях ощущается особая нежность в трактовке персонажей. Чтобы создать художественный образ, ему надо было знать свою модель в совершенстве, проникнуться её внутренним миром, слиться с нею. «Я вижу других людей в себе и нахожу себя в них; то, что волнует, маня, дорого и им»,— сказал он однажды. «Сила чувства делает его равным самым великим поэтам» — сказал об Эжене Карьере художник и критик Морис Дени[2].
Особенностью стиля является преднамеренная бедность палитры, которую художник сократил до нескольких тонов серого цвета. На портретах Карьера лица как бы выступают из тумана — художник избегает четких контуров, резких теней, объём передан лишь градацией серебристых тонов. Резкое разделение картины на планы, также является отличительной чертой живописи Эжена Каррьера.