Карст (от австр.-нем. Karst, по названию известнякового плато Карст (словен. Kras) в Словении[1]) — совокупность процессов и явлений, связанных с деятельностью воды и выражающихся в растворении, выщелачивании горных пород и последующим вымыванием накопленного материала с образованием в них пустот, а также своеобразных форм рельефа, возникающих на местностях, сложенных сравнительно легко растворимыми в воде горными породами — гипсом, известняком (в том числе известковыми конгломератами и брекчиями), мелом (в том числе мелоподобными мергелями), мрамором, доломитом, ангидритом, каменной солью (а также породами, содержащими калийные, калийно-магниевые и другие соли)[1].
Наиболее характерны для карста отрицательные формы рельефа. По происхождению они подразделяются на формы, образованные путём растворения (поверхностные и подземные), эрозионные и смешанные. По морфологии выделяются следующие образования: карры, колодцы, шахты, провалы, воронки, поноры, слепые карстовые овраги, долины, полья, карстовые пещеры, подземные карстовые каналы, суходолы, карстовые мосты. Для развития карстового процесса необходимы следующие условия:
Различают также «голый», или средиземноморский карст[2], у которого карстовые формы рельефа лишены почвенного и растительного покрова (например, Горный Крым), и «покрытый» или среднеевропейский карст, на поверхности которого сохраняется кора выветривания и развит почвенный и растительный покров.
Карст характеризуется комплексом поверхностных (воронки, карры, желоба, котловины, каверны и др.) и подземных (карстовые пещеры, галереи, полости, ходы) форм рельефа. Карстовыми образованиями являются также сталактиты, сталагмиты, кальцитовые занавеси, драпировки и другие натёчно-капельные образования известняковых пещер.
Переходные между поверхностными и подземными формами — неглубокие (до 20 м) карстовые колодцы, естественные туннели, шахты или провалы. Карстовые воронки или иные элементы поверхностного карста, через которые в карстовую систему уходят поверхностные воды, называются поноры.
Существуют также формы, внешне очень похожие на карст, но образующиеся в результате других процессов, без растворения с последующим вымыванием породы — псевдокарстовые формы[1]: