При разрыве кассетного боевого припаса высвобождает или выбрасывает суббоеприпасы — боевые припасы меньшего размера. Обычно применяется для уничтожения личного состава и транспортных средств. Применяются также для разрушения взлетно-посадочных полос и линий электропередач, распыления химического или биологического оружия.
Использование кассетных бомб представляет опасность для гражданского населения как во время применения, так и впоследствии из-за несрабатывания части суббоеприпасов, которые становятся в результате своего рода минами. Эти неразорвавшиеся бомбы могут убивать или калечить гражданских лиц ещё долгое время после окончания военных действий, и их обнаружение и удаление требуют больших затрат.
Кассетные боеприпасы запрещены Конвенцией по кассетным боеприпасам, заключённой в мае 2008 года[1]. По состоянию на 10 февраля 2022 года к Конвенции присоединились в общей сложности 123 государства в качестве 110 государств-участников и ещё 13 в качестве подписавших сторон[2].
Первой кассетной бомбой была немецкая SD-2 или Sprengbombe Dickwandig 2, известная как «бомба-бабочка»[3] (на илл.). Использовалась во время Второй мировой войны[4].
С 1970-х по 1990-е годы кассетные бомбы разных типов производились в 34 странах[5], на 2010 года произведено около 210 различных типов кассетных боеприпасов: гранаты, реактивные снаряды, бомбы, ракеты и кассетные установки. Около 87 стран имели запасы кассетных боеприпасов по состоянию на 2010 год или имели их в прошлом, при этом 16 стран применяли во время вооруженного конфликта[6]
По состоянию на 2022 год 16 стран мира производят кассетные боеприпасы или планируют делать это в будущем, при этом Китай и Россия работают над созданием новых типов кассетных боеприпасов[4][7][8]. Украина, а затем и Россия, использовали кассетные боеприпасы в ходе вторжения на Украину в 2022 году[8].