Каталог Мессье — список из 110 астрономических объектов, составленный французским астрономом Шарлем Мессье и впервые изданный в 1774 году. Мессье был охотником за кометами и поставил цель составить каталог неподвижных туманностей и звёздных скоплений, которые можно было спутать с кометами[1]. Таким образом, в каталог попали разнородные астрономические объекты: галактики, шаровые скопления, эмиссионные туманности, рассеянные скопления, планетарные туманности. Истинная природа этих объектов во времена Мессье ещё не была известна. Мессье в своём каталоге описывал их просто как туманности (со звёздами или без них) или скопления звёзд.
Первое издание включало объекты M 1 — M 45. В окончательном виде каталог был создан в 1781 году и опубликован в 1784 году. Каталог содержал 102 объекта; позже он дополнялся Гершелем некоторыми объектами, которые наблюдались Мессье, но по тем или иным причинам не попали в последнее издание каталога. Для многих из этих объектов присвоенный Мессье номер до сих пор остаётся основным названием.
Поскольку Мессье жил во Франции, которая находится в Северном полушарии, в каталог включены только объекты севернее 35° южной широты. Такие крупные образования, как Магеллановы облака, остались за рамками списка.
Хотя ещё при жизни Мессье начали составляться более полные каталоги туманных объектов — в частности, на основе наблюдений Уильяма Гершеля был создан Новый общий каталог, содержавший 7840 объектов, — труд Мессье не забыт и в настоящее время, так как объекты из его каталога доступны для наблюдения с использованием биноклей и любительских телескопов. Именно с объектов Мессье многие астрономы-любители начинают знакомство с объектами глубокого космоса.
В августе 1758 года, наблюдая комету C/1758 K1, открытую де ла Ню, рядом со звездой ζ Тельца Мессье обнаружил туманность, которую вначале принял за комету[2]. Однако после регистрации отсутствия её собственного движения стало ясно, что открытый объект кометой не является.
Меня заставила создать этот каталог туманность в Тельце, которую я обнаружил 12 сентября 1758 года, наблюдая комету этого года. Форма и яркость туманности оказались так похожими на кометные, что я поставил себе задачу найти другие, подобные ей, чтобы астрономы не могли спутать их с кометами. Я продолжил наблюдения с использованием телескопов, пригодных для открытия комет, которое занимало мой разум, когда я составлял этот каталог.