Катапульта (лат. catapulta[1] от др.-греч. καταπέλτης) — греческий термин, которым обозначается любая метательная машина. Древнейшие катапульты использовались в Древней Греции[2][3] и Древней Индии около начала-середины V века до нашей эры[4].
Хотя между терминами «катапульта» и «баллиста» в исторических первоисточниках имеется определённая путаница, в современном представлении тяжёлые типовые катапульты ассоциируются именно с камнемётами, в то время как баллисты — со стреломётами[5]. Эффект от концентрированного применения десятков тяжёлых катапульт бывал сокрушителен для стен городов. Катапульта использовалась по большей части для разрушения оборонительных сооружений по верхнему гребню стен — навесов, башен, метательных машин, защитных зубцов и для уничтожения защитников стены.
Слово «катапульта» происходит от латинского слова catapulta, которое, в свою очередь, происходит от древнегреческого καταπέλτης[7] (katapeltēs), которое происходит от слово κατά (kata), «вниз»[8] и πάλλω (pallō), «бросить», «швырнуть»,«кинуть»[9].
Буквально слово катапульта, или на древнегреческом катапелтес, переводится как «против [κατα (ката)] щита [πέλτη (пелте)]»[10]. То есть катапульта является оружием, способным пробивать защиту воина на расстоянии. Плутарх сообщал как о некой диковине о специальном доспехе из железа, способном выдержать выстрел катапульты[11].
Диодор (17.26), рассказывая об осаде Галикарнаса в 334 до н. э., упоминает о катапультах, стреляющих дротиками. Однако в рассказе об осаде Тира Диодор более широко использует термин:
«Александр установил камнемётные катапульты в соответствующих местах и заставил стены содрогаться от валунов, которые они метали. При помощи стрелометов на деревянных башнях он поддерживал постоянный обстрел всеми видами снарядов и причинял тяжёлый урон защитникам стен.»[12]