Ка́торга, или каторжные работы (от греч. κάτεργον — катергон, большое гребное судно с тройным рядом вёсел; позднее такое судно стали называть галерой) — подневольный труд, отбываемый в пользу государства самыми тяжкими, с точки зрения государства, преступниками.
Подневольный карательный труд на пользу казны как мера наказания, соединённая со ссылкой, был известен с глубокой древности и уже в Римской империи принял широкий размах, результаты которого дошли до настоящего времени — например, римские водопроводы. Распространённой формой подневольного труда преступников к концу Средних веков почти у всех романских народов была работа на галерах — вёсельных судах, движимых мускульной силой осуждённых. Тот, кто сослан на каторгу — каторжа́нин[1].
История русской каторги начинается с конца XVII столетия и тесно связана с историей ссылки как карательной меры. Ещё до издания уложения царя Алексея Михайловича заметно стремление утилизировать личность преступника в пользу государства. Прежняя форма изгнания, или «выбития из земли вон», практиковавшаяся ещё в XVI столетии, заменяется в XVII веке, особенно со времени освоения Сибири, ссылкой с государственной, колонизационной целью, которой по Уложению 1649 года подвергаются многие категории преступников. В XVII веке выработались для ссыльных — за исключением тех немногих, которые на местах ссылки содержались в заключении, — три вида хозяйственного устройства: служба, приписка к посадским тяглым людям и ссылка на пашню.
Иностранные писатели[2], знакомившие Западную Европу с Русью (Россией) XVII века, указывают ещё на ссылку для добычи соболей в царскую казну; но правильность этого указания оспаривается русскими исследователями[3]. Правительство старалось сделать ссылку производительной и устанавливало меры надзора за тем, чтобы всякий ссыльный «у того дела был и в том месте жил, где кому и у какого дела быть велено и бежать бы на сторону не мыслил» (грамота верхотурскому воеводе 1697 года). При всем том работа ссыльного остается свободным, личным трудом на себя. Только к самому концу XVII века появляется ссылка с обязательным подневольным трудом каторжан на пользу государства. Ф. Кудрявцев называет 1691 год датой возникновения в России каторги как особого вида наказания.
Подневольная работа осужденных преступников при Петре I быстро развивается и находит себе многообразное применение. Этот подневольный труд и получил название каторга, в первоначальной своей форме, заимствованной с Запада.
Каторга на весельных судах (галерах) появилась в России при Петре, и впервые применён указ от 24 ноября 1699 года (П. С. З., № 1732) к веневским посадским людям, судившимся за взятие денег с выборных к таможенным и кабацким сборам, и другим людям, которые дали деньги и «накупились к сборам»; их повелено «положить на плаху и, от плахи подняв, бить вместо смерти кнутом без пощады и послать в ссылку в Азов с женами и детьми, и быть им на каторгах в работе».