Ка́шель — врождённый защитный безусловный рефлекс, действующий как часть иммунной системы организма[1][2]. Представляет собой форсированный выдох через рот, вызванный сокращениями дыхательной мускулатуры из-за раздражения рецепторов, расположенных вдоль всего дыхательного пути (в носу, придаточных пазухах носа, глотке, гортани, трахее, бронхах) и в плевре. Физиологическая роль кашля — очищение респираторного тракта от посторонних веществ и предупреждение механических препятствий, нарушающих проходимость воздухоносных путей[3][4].
В отличие от рефлекса чихания, кашлевой центр, отвечающий за кашлевой рефлекс, контролируется корой головного мозга; соответственно, кашель может сознательно в некоторой степени сдерживаться и имитироваться, а также возникать при патологиях, не связанных с органами дыхания[1][3].
Кашель является одним из самых распространённых симптомов при обращениях пациентов за общей (не узкоспециализированной) медицинской помощью и встречается в 30—40 % случаев таких обращений. Кашель является симптомом, а не самостоятельным заболеванием. В 10—38 % случаев кашля так и не удаётся выявить истинную причину, вызвавшую его, в таком случае применяется симптоматическое лечение[2][3][5][6].
При нормальном функционировании органов дыхания, происходит постоянная их самоочистка. Так, вибриссы носа задерживают крупную пыль и капли аэрозоля. В полости носа задерживается, обезвреживается и удаляется до 40 % пыли, содержащейся во вдыхаемом воздухе, одновременно происходит его согревание или остужение и увлажнение, чему способствуют её строение, псевдомногослойный реснитчатый (мерцательный) эпителий, носовая слизь. Раковины и придаточные пазухи увеличивают площадь контакта воздуха со слизистой и создают турбулентный поток воздуха, вызывающий его активное перемешивание. Слизь способствует адгезии взвешенных веществ и абсорбции некоторых газообразных веществ, их обезвреживанию содержащими в ней ферментами, секреторными иммуноглобулинами, и свободными макрофагами. Эпителий движением ресничек в сторону носоглотки способствует постоянной элиминации избытков слизи с остатками посторонних веществ. Мощным барьером для проникновения патогенных микроорганизмов является кольцо Пирогова, располагающееся в носоротоглотке. Оно способствует их обезвреживанию, а также антигенпрезентации. Более мелкодисперсные взвешенные частицы, попавшие в трахеобронхиальное дерево, оседают на стенке гортани, трахеи и бронхов и постоянно элиминируются реснитчатым эпителием в сторону глотки, а также расщепляются макрофагальной системой. Таким образом, вдыхаемый воздух, поступающий в альвеолы, оказывается практически стерильным и лишённым взвесей.
включаются дополнительные резервные защитные механизмы организма, выраженные в кашлевом рефлексе и направленные на удаление посторонних предметов, газов или избытков жидкости из просвета дыхательных путей.