Кента́вры — группа астероидов, находящихся между орбитами Юпитера и Нептуна, переходная по свойствам между астероидами главного пояса и объектами пояса Койпера (также по некоторым свойствам похожи на кометы). Они имеют нестабильные, порой сильно вытянутые орбиты, поскольку пересекают орбиты планет-гигантов (одной или нескольких). Вследствие этого динамическая жизнь кентавров составляет всего несколько миллионов лет, поскольку крупные планеты просто выталкивают эти объекты со своих орбит гравитацией. Объектам этой группы даются имена мифологических кентавров, которые представляют собой смесь лошади и человека. Было подсчитано, что в Солнечной системе существует около 44 000 кентавров диаметром более 1 км[1].
Первый кентавр — (944) Идальго — был обнаружен ещё в 1920 году, однако, несмотря на свою необычную орбиту, не был выделен в отдельную группу объектов до 1977 года, когда Чарльз Коваль открыл астероид (2060) Хирон с похожими характеристиками орбиты. Крупнейшим подтверждённым кентавром является (10199) Харикло, диаметр которого составляет около 260 км. Но главная его особенность — система колец, представляющая собой уникальное явление для астероида. Кроме того, потерянный объект 1995 SN55 может оказаться несколько больше.
Пока что ни один кентавр не был сфотографирован с близкого расстояния, за исключением спутника Сатурна Фебы, заснятого в 2004 году автоматической межпланетной станцией (АМС) Кассини-Гюйгенс, который, по ряду признаков, может быть бывшим кентавром, захваченным планетой. Кроме того, благодаря телескопу «Хаббл» удалось получить некоторые данные о поверхности кентавра (8405) Асбол.
По своим физическим характеристикам кентавры представляют собой переходный класс от астероидов к кометам. Поскольку их поверхность богата летучими веществами, при достаточном сближении с Солнцем любой кентавр начал бы проявлять кометную активность. На 2017 год известно о трёх объектах, у которых вблизи перигелия зафиксировано появление комы: (2060) Хирон, (60558) Эхекл и 166P/NEAT; ещё два объекта — (52872) Окироя и (471512) 2012 CG — подозреваются в подобной активности.
Согласно классическому определению, кентавр — это небольшое тело, которое обращается вокруг Солнца между орбитами Юпитера и Нептуна, при этом пересекая орбиты одной или нескольких планет-гигантов. Из-за долгосрочной нестабильности орбит, присущей этой области, даже такие объекты, как 2000 GM137 и 2001 ХZ255, которые в настоящее время не пересекают орбиту ни одной планеты, всё равно относятся к данной группе, поскольку возмущения со стороны планет-гигантов всё равно неминуемо приведут к тому, что эти объекты начнут пересекать их орбиты[1].
Однако разные организации имеют несколько различные критерии для классификации подобных объектов на основе их орбитальных элементов: