Пьеса была задумана Ибсеном в 1864 году. Во время своего четырёхлетнего пребывания в Риме (1864—1868) драматург активно собирал исторический материал. Ибсен начал писать текст драмы в 1871 году. В 1873 году драма была окончена и опубликована.
«Кесарь и гагилеянин» — самое протяжённое произведение Ибсена. Оно состоит из двух частей, дополняющих друг друга.
Ибсен называет пьесу «мировой драмой в двух частях». Это неслучайно: в драме решаются проблемы устройства мира и государства, веры, идеала, власти. Все эти вопросы сложнейшим образом переплетены друг с другом и объединены как личностью главного героя — Юлиана Отступника, так и художественным воспроизведением исторического времени.
Для драматурга важна идея «третьего царства», которая постулируется устами философа Максима как нравственно-политический идеал. Времена язычества были царством плоти; с приходом христианства воцарился дух. Будущее должно объединить эти два начала. Это будущее понимается автором как сообщество благородных, гармонически развитых и свободных людей. В таком обществе не может быть подавления одной личности другими. Путь к этому единению людей — революция духа, то есть внутреннее перевоспитание душ.
Однако действительность, которую изображает драматург, свидетельствует о том, что эти идеи — лишь идеалистические мечтания. Столкновение язычества и христианства рождает только страдания.
Главный герой двухчастной пьесы — Юлиан Отступник. В первой части он предстаёт перед нами юношей, братом действующего императора Констанция II и несостоявшегося наследника престола Галла, во второй — действующим императором.