Название (в то время Cyanit) дано Вернером в 1789 году благодаря интенсивному тёмно-синему цвету (др.-греч. κυανός — «синий»). Название «дистен» (Disthen) впервые употреблено Гаюи в 1801 году и происходит от необычной двойной твёрдости минерала (см. ниже).
В древнерусских текстах обозначается словом «баус», объединявшим все драгоценные камни синего цвета: кианит, светлый сапфир, индиголит[2].
Часто встречается в кристаллах (триклинной сингонии). Цвет минерала бывает синий, зелёный, жёлтый, фиолетовый, бесцветный или почти чёрный. Цвет вызван примесями соединений железа, марганца, титана, хрома. Кроме того, окраска может меняться в зависимости от угла зрения. Существуют камни с эффектом «кошачьего глаза», таким кианитам обычно придают форму кабошонов. В природе чаще встречаются непрозрачные спутанноволокнистые кианиты.
Кианит — огнеупорный материал, разлагается на кварцевое стекло и муллит примерно при 1100°С (3(Al2O3·SiO2) → 3Al2O3·2SiO2 + SiO2)[3].
Твёрдость кианита резко различается по направлениям: поперечная — 7, вдоль кристалла — 4,4 (царапается ножом). Это необычное свойство отражено во втором названии минерала — «дистен» (от ди- и др.-греч. σθένος, «сила»).
Это свойство позволяет отличать кианиты от похожих на них сапфиров, к тому же твёрдость у кианитов меньше.