Невысокие, а также высокие и сверхвысокие (как например секвойядендрон гигантский (лат. Sequoiadendron giganteum) вечнозелёные деревья, кустарники и стланики, распространённые в Северном и Южном полушариях. Растения семейства содержат эфирные масла и тритерпеновые соединения.
Листья растений крестообразно противостоящие или мутовчатые (по три, реже четыре). Молодые листья игольчатые (опадают).
Мужские цветочные шишки (микростробилы) мелкие, отдельно стоящие на коротких побегах. Тычинки супротивные или мутовчатые с коротким черешком и широкой конечной чешуёй, пыльцевые зёрна свободные.
Женские цветочные шишки (мегастробилы) перекрёстно-парные или мутовчатые. Шишки деревянистые, с налегающими друг на друга щитовидными чешуями, или косточковидные, иногда — шишкоягоды со сросшимися чешуями (у можжевельника и Arceuthos).
Для кипарисовых в целом характерно постоянство хромосомных наборов, в гаплоидном наборе 11 хромосом, в диплоидном — 22 (n=11, 2n=22). У глиптостробуса, а также некоторых сортов горохоплодного кипарисовика и криптомерии зафиксировано триплоидное состояние, а у можжевельников подрода Sabina — как три-, так и тетраплоиды[2]. Секвойи обладают гексаплоидным хромосомным набором (6n=66)[3].
Представителей семейства можно встретить в Северном полушарии (особенно в Северной Америке и Восточной Азии до Средиземноморья). Встречаются и в Южном полушарии.