Кирги́зы (самоназвание — кыргызы[20], кирг. кыргыздар /qɯrʁɯzdar/; ед. кыргыз /qɯrʁɯz/) — тюркский народ и основное население Кыргызстана. Проживают также в Узбекистане, Китае, Таджикистане, России, Казахстане, Турции и США. Язык — киргизский, входящий в киргизско-кыпчакскую подгруппу кыпчакской группы тюркских языков.
Современные киргизы представляют собой сложносоставной этнический коллектив, который сложился на территории современного Кыргызстана на основе смешения следующих условных компонентов[21][22]:
Древний этноним «кыргыз» часто встречается в разных частях обширного тюркского мира. Древнекитайский историограф Сыма Цянь упоминает в «Исторических записках» о существовании владения древних кыргызов (隔昆, Гэкунь, Gekun) в 201 году до н. э.[23] Сведения о вассальном хуннам владении Кыргыз (堅昆, Цзянькунь, Jiankun) в 49 году до н. э. к северу от восточных границ усуней, к западу от хунну и к северу от города Чэши (Турфан) упоминаются в «Истории ранней династии Хань»[24]. Советский востоковед и специалист по исторической географии Л. А. Боровкова локализовала его в Восточном Тянь-Шане к северу от хребта Боро-Хоро и к западу от пустыни Дзосотын-Элисун[25].
О народе, именуемом «кыргыз» и проживавшем предположительно в долине реки Енисей, писали средневековые китайские, арабо-персидские и древнетюркские источники. Енисейские кыргызы находились под властью Тюркского и Уйгурского каганатов. В VI веке распался Тюркский каганат, а после продолжительного противостояния Кыргызский каганат сокрушил в 840 году Уйгурский каганат и распространил свою власть на территорию от Иртыша до Амура.
В. В. Радлов, В. В. Бартольд и А. Н. Бернштам и О. Караев считали, что процесс переселения енисейских кыргызов на Тянь-Шань был многоэтапным[26] и, по всей видимости, начался в IX веке и завершился в XV веке.
В начале 1960-х годов с серией работ по этногенезу киргизов выступил специалист по киргизской истории К. И. Петров. Согласно гипотезе Петрова, на Алтае одна из ветвей енисейских кыргызов[27], в союзе с кимаками и восточными кипчаками, образовали независимые уделы. С IX по XIII вв. на Алтае и в Прииртышье шло смешение енисейских кыргызов, кимаков и восточных кипчаков. На базе этого смешения появились «алтайские кыргызы» и сложился киргизский язык[28].