Участник Первой мировой войны, с 1918 года служил в Красной армии. Был командиром отдельного Башкирского дивизиона войск ОГПУ, с 1925 года служил в дивизии ВОГПУ (Отдельной дивизии особого назначения имени Ф. Э. Дзержинского).
В 1934 году находился на Дальнем Востоке. Был участником боевых действий в Испании в 1936—1938 годах (полковник, советник на Малагском фронте). С 1938 года — командир 4-й железнодорожной бригады войск НКВД СССР, которая в марте 1939 года была преобразована в 3-ю дивизию войск НКВД СССР по охране железной дороги.
С началом Великой Отечественной войны Василий Иванович — начальник войск охраны тыла 20-й армии Западного фронта, затем — начальник войск НКВД по охране тыла Брянского фронта. Участник битвы за Кавказ, будучи назначен командиром Орджоникидзевской дивизии войск НКВД[2]. Одновременно являлся начальником Орджоникидзевского оборонительного района, причём в его подчинении находились и части Красной Армии: 276-я стрелковая дивизия, 9-я и 155-я отдельные стрелковые бригады, танковая бригада, 7 артиллерийских и 2 зенитных полка, другие части. Принимал участие в обороне Орджоникидзе осенью 1942 года, разработал стратегический план обороны города и Военно-Грузинской дороги.[3]
В январе 1943 года генерал Киселёв сформировал Управление внутренних войск НКВД Северо-Кавказского округа, а с августа 1943 года он стал начальником оперативного отдела Главного управления внутренних войск НКВД СССР, с апреля 1944 года — начальник Управления внутренних войск НКВД Белорусского округа. Здесь В. И. Киселёв занимался координацией боевой и оперативно-служебной деятельности войск округа, ликвидацией бандитизма и агентуры немецкой разведки в Белоруссии и обеспечением тыла частей Советской Армии.