Китайская правовая система является на сегодняшний день одной из самых древних в мире, так как Китай является одной из четырёх колыбелей человеческой цивилизации, почти всегда (за небольшим исключением) не терявший своей государственности, с момента образование раннего китайского государства эпохи Шан (Инь) 17 век до н. э. Китайское право возникло и развивалось на протяжении тысячелетий не просто отдельно от развития западной правовой мысли, но большую часть времени когда западной правовой мысли как и Запада как цивилизации вообще просто не существовало. По мнению Джона Вигмора, китайская правовая система является на сегодня самой древней из «живых» правовых систем в мире, пускай и в модернизированном и «вестернизированном» виде, но имеющим в своем истоке традицию восходящую к середине 2 тысячелетия до новой эры (16 век до н. э.) В отличие от западной юридической науки, право Китая было подвержено совершенно иным историческим влияниям, как, например, буддизм, а также такому политико-философскому учению, как конфуцианство и даосизм. Все это привело к совершенно иному пониманию права, чем на Западе. Право в Китае понимается не как совокупность норм, а как философско-правовая категория, где главными считаются гармония и справедливость. Именно в данных категориях и понимается право в Китае прежде всего. Точно так же, как и небо с землей находятся в постоянной гармонии, так и отношения между людьми должны строиться на гармонии и справедливости.
За более чем трехтысячелетнюю историю, китайская правовая традиция сохранила не так много правовых памятников и имен юристов, так как китайской правовой традиции было в основном чуждо понимание права как на Западе. Лишь начиная с 40 годов 19 века (после Опиумной войны и проникновения Западных стран в Китай) начинает появляться и зарождаться традиция в праве, схожая западной. После революции 1911 года эта тенденция стала нарастать, а с 20 годов 20 века китайское право стало постепенно, но верно приобретать понятные западной традиции черты.
Для более точного исследования истории китайского права принято делить периоды долгой истории Китая на династии императоров, царствовавших в определенное время, и уже в данных хронологических границах исследовать те или иные правовые документы, дошедшие до наших дней.
Среди текстов, передаваемых традицией, наиболее ранним правовым документом является «Кан гао» 康誥, на данный момент включенный в сборник Шан шу.
Наиболее ранние правовые своды Китая упоминаются в Цзо чжуань: в 536 и 513 году они были записаны на бронзе в царствах Чжэн и Цзинь.