В каждой из стран классификация автомобилей происходила с учётом национальных особенностей. В СССР, а позже и в России, данный процесс был делегирован Министерству внутренних дел, в составе которого были созданы органы по учёту автотранспорта, и в настоящее время эти функции выполняет ГИБДД[2].
В 1966 году в СССР, специальным документом ОН 025270 — 66, была введена в действие система распределения автомобилей по классам, в соответствии с которым легковые автомобили подразделялись на 5 классов в зависимости от рабочего объёма двигателя. Название каждой модели автомобилей содержало аббревиатуры завода изготовителя и цифровой код, который обозначал: класс автомобиля, тип транспортного средства, заводской номер модели, модификация и импортное исполнение. Например, ВАЗ-21079 означал: 2 — машина имеет объём двигателя в пределах от 1,2 до 1,8 л; 1 — в пассажирском исполнении; 07 — седьмая модель по заводской нумерации; 9 — модификация в данном случае с роторно-поршневым двигателем. В России в настоящее время действует европейская классификация автомобилей по классам, основанная на подразделении по размеру[2].
Разработано много разных классификаций автомобилей по разнообразным характеристикам, в зависимости от того, что является определяющим при выборе (по назначению, по типу двигателя, по числу колёс, по степени приспособления к работе в различных дорожных условиях и т. д.)[2].
Классификация Европейской экономической комиссии ориентирована скорее на сегментацию целевого рынка, нежели описание каких-либо конкретных характеристик автомобилей; рамки между сегментами размыты и не ограничиваются такими параметрами, как габариты или масса. Факторы сегментации включают также такие параметры, как цена, вид, набор опций и иные параметры[12]. В целом, рынок пассажирских автомобилей делится на следующие сегменты[13][12][14]: