Класс — в объектно-ориентированном программировании, модель для создания объектов определённого типа, описывающая их структуру (набор полей и их начальное состояние) и определяющая алгоритмы (функции или методы) для работы с этими объектами.
Иными словами, класс служит средством для введения абстрактных типов данных в программный проект. Другие описатели абстрактных типов данных — метаклассы, интерфейсы, структуры, перечисления, — характеризуются какими-то своими особенностями. Суть отличия классов состоит в том, что при задании типа данных, класс определяет одновременно как интерфейс, так и реализацию для всех своих экземпляров (т.е. объектов), поэтому вызов метода-конструктора обязателен.
Класс является одним из ключевых понятий в ООП, но существуют и бесклассовые объектно-ориентированные языки, например, Self, JavaScript, Lua, (подробнее смотрите Прототипное программирование).
На практике объектно-ориентированное программирование сводится к созданию некоторого количества классов, включая интерфейс и реализацию, и последующему их использованию. Графическое представление некоторого количества классов и связей между ними называется диаграммой классов. Объектно-ориентированный подход за время своего развития накопил множество рекомендаций (паттернов) по созданию классов и иерархий классов.
Идея классов пришла из работ по базам знаний, имеющих отношение к исследованиям по искусственному интеллекту. Используемые человеком классификации в зоологии, ботанике, химии, деталях машин, несут в себе основную идею, что любую вещь всегда можно представить частным случаем некоторого более общего понятия. Конкретное яблоко — это в целом некоторое яблоко, вообще яблоко, а любое вообще яблоко — фрукт. (Яблоки и груши - частый пример классов в учебных пособиях по объектно-ориентированному программированию.)
Везде далее слова «класс», «объект», «интерфейс» и «структура» будут употребляться в своих специальных значениях, заданных в рамках ООП.