Клещи́ (лат. Acari) — подкласс[1] членистоногих из класса паукообразных (Arachnida). Самая многочисленная группа в классе: описано более 54 тысяч видов, включая 144 ископаемых[2]. Такого расцвета клещи достигли в связи с тем, что в своём историческом развитии они приобрели микроскопически мелкие размеры, что позволило им освоить верхние слои почвы, богатые разлагающимися растительными остатками.
Обитают клещи практически везде: в почве, на растениях, на животных. Некоторые виды живут в воде, многие — в почве как разлагатели, другие — на растениях, иногда образуя на них галлы, третьи — хищники или паразиты. К последнему типу относится Varroa, опасный паразит медоносных пчёл, а также чесоточные клещи человека. Большинство видов безвредны для человека, но некоторые из них связаны с аллергией или могут передавать заболевания, например иксодовые клещи.
Большинство клещей имеют мелкий и микроскопический размер тела: от 0,08 мм (80 мкм) до нескольких десятых миллиметра (у почвенных, растительноядных видов, у паразитов трахей пчёл и кожи млекопитающих), редко до первых миллиметров. До 20—30 мм раздувается тело у самок некоторых паразитов, насосавшихся крови[4]. Туловище цельное или разделено на две части, которые не соответствуют головогруди и брюшку пауков, — граница проходит несколько ближе к передней части тела. Обычно имеется 6 пар придатков, из которых 4 задних пары у большинства взрослых особей — ноги (личинки, как правило, шестиногие). Членики ног: тазик, вертлуг, бедро, колено, голень и лапка. Лапка (концевой членик) обычно вооружена коготками и стебельчатыми присосками. Самая передняя пара придатков — хелицеры, они клешневидные (грызущие) или образуют колюще-режущие ротовые структуры. Вторая пара — педипальпы, также входящие в комплекс ротовых органов. У самых примитивных клещей они свободные, но в типичном случае срастаются основаниями и вместе с хелицерами и некоторыми другими частями тела образуют «головку», подвижно причленённую к туловищу. Свободные концы педипальп служат щупиками или хватательными приспособлениями. Обычно имеется 4 простых глазка, но у разных видов число глаз может варьировать от нуля до пяти[5]. У представителей некоторых семейств тело мягкое, с кожистыми хитиновыми покровами, у других оно защищено твёрдыми щитками или панцирем.
Лишь относительно небольшое число видов относится к паразитам или переносчикам заболеваний человека, но и непаразитические формы часто вызывают раздражение кожи. Большинство видов — свободноживущие сапрофаги или хищники. Питаясь разлагающейся органикой, они, подобно земляным червям, играют важную роль в образовании почвенного гумуса. Некоторые клещи питаются соком культурных растений и вредят сельскому хозяйству.