Кло́ун (англ. clown — «деревенщина»[1], от лат. colōnus — «крестьянин, грубиян»[2] — родственно colonia — «земля» (отданная в аренду)[3]) в современном значении термина — цирковой, эстрадный или театральный артист, использующий приёмы гротеска и буффонады. Родственные определения: шут, гаер, паяц. Цирковой жанр, состоящий из комических сценок, исполняемых клоунами, вносящими в них приёмы эксцентрики и буффонады — клоунада.
Известные цирковые артисты-клоуны: Бим-Бом, Грок, Танти, Фрателлини, Виталий Лазаренко, Алексей Иванович Сергеев (Серго́, Мусля́), Михаил Румянцев (Карандаш), Олег Попов, Юрий Никулин и Михаил Шуйдин, Леонид Енгибаров, Анатолий Дубино, Борис Вяткин, Андрей Николаев, Анатолий Марчевский, Владимир Кремена.
В современном цирковом и эстрадном искусстве клоуны работают, как правило, парами или группой (устойчивая традиционная клоунская пара — «рыжий» и «белый» клоуны). При сольном выступлении партнёром «рыжего» клоуна может выступать шпрехшталмейстер или униформист, а также публика в зале или отдельный зритель.
Цирковые клоуны имеют множество специализаций (музыкальные эксцентрики, ковёрные, акробаты, дрессировщики, пантомимисты, сатирики), однако чёткого подразделения не существует, большинство цирковых клоунов, как правило, работают в самых разных жанрах. Часто артист использует приёмы весьма сложных жанров циркового искусства, например, эквилибристики, акробатики или жонглирования.
Хотите – верьте, хотите – нет, душа цирка – это не директор, не режиссёр, не дрессировщик «большого номера», не самый знаменитый укротитель. Душа цирка – всегда самый лучший клоун… Цирк может остаться, даже если в нём уже нет тигров, львов, шутов, батутов и манежа, но перестаёт быть цирком, когда теряет клоуна. Покажите мне своего клоуна – и я скажу, каков ваш цирк.
Клоун — одна из самых демократических и в то же время самых сложных и универсальных специализаций актёра. История не знает примеров освоения жанра клоунады трагическими артистами, однако обратные примеры не столь уж редки. Многие выдающиеся клоуны (в том числе — цирковые) добивались значительных успехов в кинематографических и театральных ролях трагического характера (Ю. Никулин, Л. Енгибаров, В. Кремена, А. Марчевский).