Первым термин «информационный работник», считающийся синонимом когнитариата, применил П. Друкер в книге «Landmarks of Tomorrow: A Report on the New 'Post-Modern' World» (1959). Считается, что он использовал этот термин в неклассовом контексте, в связи с чем его нельзя считать автором современного значения категории. Друкер — теоретик бизнес-управления и применял понятие «информационный работник» к корпорациям, а различие между его интерпретацией и последующими то же, что между корпорацией и экономикой. Развитие концепции Друкера направлено на повышение эффективности труда менеджера и относится более к педагогике, чем социологии.
Авторство понятия «когнитариат» приписывают Д. Беллу, хотя ни в одном из трех его фундаментальных трудов не был использован этот термин. Вместо него применялось словосочетание «knowledge worker»[1], переведенное на русский язык как «интеллектуальный работник»[2]. Смысл, вкладываемый Беллом, приблизительно соответствует смыслу приписываемому ему термина, определяя его как «интеллигенцию и работников наемного труда, занятых исключительно умственным трудом».
Фундаментальный труд Белла «Грядущее постиндустриальное общество» (1973), являющийся референтом многих дискуссий о когнитариате, посвящён формированию постиндустриального общества в капиталистических и социалистических странах. Сопровождая этот тезис обширной статистикой и критикой экономических, социальных и политических учений, Белл объясняет его появлением обширного класса «белых воротничков» (менеджеров, работников умственного труда), прогрессивности их деятельности в ущерб физическому труду. В попытке описать классовую структуру общества знания Белл выделяет три класса, являющихся по сути стратами — научная элита, средний класс профессоров и пролетариат, состоящий из преподавателей-ассистентов. Разумеется, это ничего не объясняет — словосочетание «класс знания» Белл не использует.